中国新华社报导,「天舟一號」主要任务是为太空实验室「天宫二號」送货。「天舟一號」进入高度约380公里的运行轨道后,將与在轨运行的「天宫二號」进行自动交会对接。
「天舟一號」装载超过6吨的物资与设备,除了维持「天宫二號」运行的各种补给外,还有大量太空实验设备和载荷。
「天舟一號」总长10.6公尺,舱体最大直径3.35公尺,「腰部」是一个个连接框,外部是一种壁板结构,厚度仅为3毫米左右。太空船內壁四週全部设置为货架,中间留出一条矩形通道供太空人通行。太空人身处货架通道中,可以隨意走动、转身、取放货物。
太空船內部的货架,和普通的储物格类似,但其细节和构型都经过科学分析论证。货架採用基於蜂窝板、碳纤维立梁的梁板结构,形成大量的標准装货单元,传力效果好。
主导太空淘金热
另一方面,为应对飞行速度每秒约7800公尺的太空垃圾,「天舟一號」设有撞击感知与定位功能,可第一时间测出太空垃圾撞击的位置和受损程度,有助在轨道上修理船身。
对於中国发射货运太空船,印度籍国际政治学者哥丝瓦米在《外交家》杂誌,发表题为〈为什么中国的新太空货船如此重要〉的文章指出,西方学者以太空竞赛的角度理解中国的太空计划,但中国採取了完全不同的观点,中国並不是將它当成征服和炫耀的舞台,而是將太空视为可以透过进驻与开发资源,成为生活、工作和创造財富的地方。
她认为,这个不同的看法,將直接影响中国的太空政策。她认为,中国的太空计划与北京的国家经济发展总体规划彼此相关。它不是为了得到国际声望,而是逐步累积实力,以获取太空资源如金属、氦3(融合的燃料)和设在太空的太阳能发电。
哥丝瓦米说,西方错误地想像了一场太空竞赛,同时又错过了太空的「淘金热」。而这次淘金热將由中国对再生能源的追求所决定,包括从小行星、月球和太空太阳能所开採的资源。