暴潮不是因下雨或洪水產生,而是颶风的强风把海水推升得比平常高,超过並高於预测中的潮汐。颶风通常还没登陆,暴潮往往就先到,使得民眾难以及时撤离。
美国国家海洋和大气管理局(NOAA)就指,2005年颶风「卡特里娜」重创路易斯安那州时,死亡的1800人大部分死於暴潮。
暴潮可侵入內陆数十公里,建筑物迅即淹水,道路无法通行,导致民眾溺毙在车內或家中。
水累积的重量每立方码约达1700磅(约771公斤),可摧毁未经特殊设计承受如此力量的建物。
至於暴潮形成有好几个因素,包括暴风强度、前进速度、暴风大小、接近海岸的角度。海岸边水下地形,包括海湾和河口也会影响。
NOAA表示,海底浅坡可能比陡峭陆棚產生更大暴潮。路易斯安那州海岸是宽而浅的大陆棚,4级颶风能產生约6公尺暴潮。反过来说,迈阿密海滩的陆棚陡降,4级颶风產生的暴潮,可能限於约2.4至2.7公尺高。
儘管「艾尔玛」扑向佛罗里达半岛西岸,但是半岛东西两岸都会出现暴潮。气象学家警告,西岸的暴潮最远可能达內陆11公里。
值得注意的是,气候变迁引起海平面上升和海洋暖化,预期在未来数十年將增强暴潮的影响。许多研究预测因地球暖化,暴潮会更频繁更致命。