顾顺章早年在南洋烟草公司的制烟厂当小工头，1925年“五卅”运动时，在罢工中表现活跃而加入中国共产党。
顾顺章主要担任行动科(三科)负责人。其时，他领导的“红队”(又称“打狗队”)极为活跃有名，确实制裁了不少叛徒特务，震慑了敌人。
然而由于生活奢靡，他产生了异心。顾顺章被捕后即叛变，并供出所知一切中共机密。幸亏钱壮飞，及时获取顾叛变的绝密情报，并抢在特务动手之前通知党中央机关转移，在上海的党中央及江苏省委才未被破坏，周恩来等党中央主要领导得以幸免于难。
顾顺章投入敌人怀抱后，由于个人野心极度膨胀，摇摆于中统、军统之间，在两方面都邀功买好，因而不久即遭中统的冷落。不甘寂寞的他又上下跳动，犯了蒋介石的大忌。终于被逮捕关押。
1935年6月，顾顺章被秘密处死于苏州监狱，死况甚惨。
传说其不仅精通化装术、魔术，而且会催眠术，甚至“土遁术”。为此，临刑前特务给顾穿了“琵琶骨”，以镇其邪术，防其逃跑。
顾顺章死时年约31岁。被称为“中共历史上最危险的叛徒”。
