在古老的中国，最著名的内衣要算肚兜了。“肚兜”即抹胸的俗称，辞海释“掩胸之衣”，是古代妇女穿在最贴身处的内衣。伴着几许古典的浪漫风情，现代人一听到“肚兜”总有几丝奇思遐想。然而肚兜是明清时期的一种内衣，从帕腹、抹胸演变而成，不分男女均可穿著。
从汉唐到明清，古人对内衣的称呼各不相同。
汉：抱腹、心衣
抱腹、心衣
“心衣”的基础是“袍腹”，“抱腹”上端不用细带子而用"钩肩”及”裆”就成为“心衣”。两者的共同点是背部袒露无后片。平织绢是汉朝常用的内衣面料，其上多用各色丝线绣出花纹图案（称彩绣），图案多以“爱情”为主题，在当时用素色面料来制作内衣的情况是不多的。
汉代内衣的款式，有多种形制，人们对衣饰的追求已经开始趋向精美。这时女性的内衣比较常用的有帕腹、抱腹和心衣。汉刘熙《释名·释衣服》称：“帕腹，横帕其腹也。抱腹，上下有带，抱裹其腹，上无裆者也。心衣，抱腹而施钩肩，钩肩之间施一裆，以奄心也。”由此可见,这时的内衣有繁简之别，简单的只是横裹在腹部的一块布帕，因称“帕腹”；稍微复杂一些的，只是在帕腹上缀以带子，用时紧抱其腹，故名“抱腹”；如果在抱腹上加以“钩肩”及“裆”，则成了“心衣”。
“心衣”的特点是以“以带吊缚”以及“以平裁式布帛遮束”。其“带”的量及位置各有不同，其“平裁式”的几何形态化布帛的分割均有变化。应该说“心衣”已经基本具备了后世内衣的特点。在汉代。还出现过一种既有前片又有后片的内衣；既可当胸，又可当背，因形得名“两当”，它是后世背心的最早形式。汉朝常用的内衣面料是平织绢，上面多用各色丝线绣出花纹图案（称彩绣），图案多以“爱情”为主题。
魏晋：（十六国）：两当
“两当”与“抱腹”、“心衣”的区别在于它有后片，“既可当胸又可当背”。材质多为手感厚实、色彩丰富的织锦，双层，内有衬棉。“两当”最初是北方游牧民族的服饰，后传人中原，属异族文化。
唐代的诃子
唐代以前的内衣肩部都缀有带子，到了唐代，出现了一种无带的内衣，称为“诃子”。这也是其外衣的形制特点所决定的：唐代的女子喜穿“半露胸式裙装”，她们将裙子高束在胸际然后在胸下部系一阔带，两肩。上胸及后背袒露，外披透明罗纱，内衣若隐若现，因而内衣面料考究，色彩缤纷，与今天所倡异的“内衣外穿”颇为相似。为配合这样的穿着习惯，内衣需为无带的。“诃子”常用的面料为：“织成”，挺括略有弹性，手感厚实。穿时在胸下扎束两根带子即可，“织成”保证“诃子”胸上部分达到挺立的效果。
宋代的抹胸
“抹胸”穿着后“上可覆乳下可遮肚”，整个胸腹全被掩住，因而又称“抹肚”。用纽扣或带子系结。平常人家多用棉制品，俗称土布，贵族人家用丝质品并在其上绣以花卉。单的夹的，形式不一。
元代：合欢襟
合欢襟
“合欢襟”由后向前系束是其主要特点。穿时由后及前，在胸前用一排扣子系合，或用绳带等系束。合欢襟的面料用织锦的居多，图案为四方连续。
蒙古族入主中原，服饰上既承袭汉制，又推行其本族制度。至元大德年间，蒙、汉间的士人之服也就各从其便了。元朝内衣称“合欢襟”或“合欢”由后向前系束是其主要特点。
元代的“合欢”，无论从形制还是名称上都很有煽情的味道。“合欢”后背坦露，以带子相连，肩部无带，穿时由后及前，有胸前一排扣子系合，或用襻(音盼pàn)带等系束。面料为手感厚实的织锦，图案则多为四方连续。
明代：主腰
主腰
“主腰”外形与背心相似。开襟，两襟各缀有三条襟带，肩部有裆，裆上有带，腰侧还各有系带将所有襟带系紧后形成明显的收腰。可见明代女子已深谙凸现身材之道。
朱元璋推翻元朝，建立大明帝国后先是禁胡服、胡语、胡姓，继而又以明太祖的名义下诏：衣冠悉如唐代形制。明代女子服饰规定民间女子只能用紫色，不能用金绣。袍衫只能用紫绿、桃红、及浅淡色，不能用大红、鸦青、黄色。带则用蓝绢布。明衣衫已出现用纽扣的式样。明代女性内衣称“主腰”、“阑裙”，其外型与背心相似，开襟，两襟各缀有三条襟带，肩部有裆，裆上有带，腰侧有系带将所有襟带系紧后形成明显的收腰，起到调节腰部的效果，可见明代女子已深谙凸显身材之道，知道通过衣饰充分勾勒出女性具体的轮廓和曲线，使人体美充分得到展示。
主腰，其“主”是指系扣的意思，通常为宫女所穿的款式，强调刺绣装饰。《醒世姻缘传》第9回：“许氏洗了浴，点了盘香……下面穿了新做的银红绵裤，两腰白绣绫裙，着肉穿了一件月白绫机主腰。”《水浒传》27回：“那妇人便走起身来迎接，下面系一条鲜红生绢裙，搽一脸胭脂铅粉，敞开胸脯，露出桃红纱主腰”，指的或就是这种内衣。主腰作为女子内衣的称谓早在元代就有。元代戏曲家马致远在他的《落梅风》曲中就写到：“实心儿待，休做谎话儿情。不通道为伊曾害。害时节有谁曾见来？瞒不过主腰胸带”。整只曲子，以女主人公辩白的口吻，倾吐情思苦深。由此可见曲中的主腰所指的就女子内衣，“瞒不过主腰胸带”比诗词中常用的“衣带渐宽”，更坦诚直率。
清代肚兜
清代“抹胸”又称“肚兜”，一般做成菱形。上有带，穿时套在颈间，腰部另有两条带子束在背后，下面呈倒三角形，遮过肚脐，达到小腹。材质以棉、丝绸居多。系束用的带子并不局限于绳，富贵之家多用金链，中等之家多用银链、铜链，小家碧玉则用红色丝绢。“肚兜”上有各类精美的刺绣。红色为“肚兜”常见的颜色。
中国古代女子内衣是一部寄情的文化史，它在“仅覆胸乳”的不同几何形态分割中达到身体与社会表情、身体与人生价值的交相辉映，并通过这个表现的平台来传递女子不同时代与文化的价值理念，吐露内在情愫。
