月桂叶是月桂树的叶子，原产于南欧地中海沿岸及小亚细亚一带。它枝繁叶茂，芳香四溢，富有灵气。在西方文化的源头——古希腊罗马文化中，月桂叶是平安、驱魔、避邪和得到预言家帮助的吉祥之物而受人尊崇。其拉丁文“Laudis”是“赞美及敬意”之意。
在希腊神话中，月桂树与太阳神阿波罗及露珠女神达芙妮密切相连。阿波罗疯狂地追求达芙妮，她拒绝而逃并向父亲呼救。在阿波罗即将追上她时，河神听到了女儿的声音，立刻用神力把她变成一棵月桂树。只见达芙妮的秀发变成了树叶，手腕变成了树枝，两条腿变成了树干，两只脚和脚趾变成了树根，深深的扎入土里。阿波罗痴情的抱着月桂树说：“你虽然没能成为我的妻子，但是我会永远爱着你。我要用你的枝叶做我的桂冠，用你的木材做我的竖琴，并用你的花装饰我的弓。同时，我要赐你永远年轻，不会老”。
阿波罗和达芙妮
17世纪意大利最杰出的雕塑家，乔瓦尼·洛伦佐·贝尼尼取材于这个爱情悲剧，创造出《阿波罗和达芙妮》这尊经典巴洛克艺术风格的大理石雕像，现收藏于意大利罗马的博格斯美术馆内。
古希腊时期，在阿波罗神殿周围长满月桂树。人们在祭献阿波罗的皮蒂安运动会上，用月桂树枝编织的花环冠冕戴着优胜者的头上，“摘得桂冠”一词即来源于此。人们不仅将桂冠献给体育比赛的冠军，还把它授予伟大的诗人。“桂冠诗人”的意象也是由此衍生。
在罗马神话中，传说月桂有神奇的力量，它是地球上惟一从不遭雷劈的植物，在月桂树下避雨是安全的。在房屋周围种植月桂树能免受瘟疫等传染病的侵袭。月桂是罗马主神朱庇特的圣物，用它来象征和平的来临：在发布胜利文告时，用月桂枝装饰缴获的武器并放在朱庇特像的双膝上。
月桂的罗马文“Bacca Lauri”是现如今“学士学位（Baccalaureate）”一词的原形。直至今天，意大利文学院的学生在毕业典礼上依旧保持头戴桂冠的传统。因此月桂叶也是智慧的象征。
在众多的香料里，月桂叶即不夺目，也不出众。甚至容易被忽视，但缺少时却发现弥足珍贵。它犹如一位老学究，看似性情沉稳，谦逊含蓄。但表面温和的背后却后劲十足且有深度。其叶片经略长时间的烹煮后才能释放其独特的香味，且越久越浓，甚至一发不可收拾。因此不宜多放，否则会盖住食物的原味。还要在适当时间把它取出，避免久煮自我陶醉而苦涩。在西餐中制作“烤肉批”、“猪肉酱”或“鹅肝酱”时，在表面放一片月桂叶既有装饰作用，留下的是那应有的画龙点睛般的甘香。
月桂叶是百搭香料。几乎可以与各种食材相配，尤其在肉类、禽类、海鲜、蔬菜及野味烹调中表现最为突出。如“勃艮第红酒炖牛肉”、“意大利罗马纸包烤鱼”、“香醋鳗鱼卷”等经典名僎。它还常与百里香、洋芫荽、芹菜等组成香草束同时出场，为基础高汤和奶油酱汁等确立风格。它也适合腌、渍、炖、煮、烩、烤、蒸等多种烹饪手法。在西式泡菜、腌酸黄瓜中及洋葱汤中表现不俗。月桂叶偶尔也客串在甜品中，如在制作冰淇淋及大米布丁时加在煮牛奶里增添特殊风味。
月桂叶是国际性香料。它虽系出欧陆，但在美洲、西亚北非、南亚及东南亚等美食中同样不可或缺。如法式“蔬菜牛肉浓汤”、“意大利肉酱”、“俄国红菜汤”、美国”旧金山什锦海鲜”、土耳其“蒸小羊肉”、流行于中东及阿拉伯的“玛沙曼咖喱”、印度和巴基斯坦的“马萨拉”及“香米饭”、菲律宾“猪肉阿都波”、摩洛哥的“塔津”等。近年来，在中餐粤菜的卤水香料中及日本料理煮海带高汤、炖菜或海鲜中也有运用。
新鲜的月桂叶揉碎后有清爽香气又略带微苦，所以烹调上习惯使用阴干后整个的月桂叶。月桂叶也具防腐作用，把它散落于甜点上可驱嗜甜的昆虫。放在米里不仅也可防虫而久存，米也会吸附月桂的甜香。
月桂树的品种较多，只有印度月桂叶、加利福尼亚月桂叶、土耳其月桂叶可以食用，而其他品种的月桂叶都是有毒的。
月桂叶自古在医疗应用上受到极高的评价，5000年前印度自然疗法就已经利用。古希腊医生经常使用月桂叶为人治病。文艺复兴时期被视为万能的药品，而被医生们广泛地使用。
月桂叶能减轻因感冒或支气管炎所引起的咳嗽，月桂叶磨成粉末做退烧药也有疗效。但对孕妇或者哺乳期妇女却不适合。
