美是什么？很难下定义。自古以来，有很多人下了很多定义，但都难令人满意，这可以说是美学界的“哥德巴赫猜想”。
汤胜天作品
人们对自己喜爱的形象感觉很美，就称之为“美”。他们所说的这“美”，实际上是自己的一种感觉。比如，人的身体皮肤感到痒，也是一种感觉。这种感觉是怎样的？要用概念、理论说明它的性质、状况是很难的，只能描述其大概，很难给它下定义。即使作了很多描述，试下了很多定义，对于没有这种感觉经验的人来说，也仍然很难明白。但有过这种真切感觉的人很容易明白。所以，要让人了解这种感觉，不用给他多加说明，也无需给他准确明晰的定义，最简单有效的办法就是让他真切体验。其它如痛、甜、咸、苦、辣也都是人的感觉，要说明这些感觉同样很难。作了种种描述也都无法让没有这种感觉经验的人明白。只有人亲身感受体验一下，就都明白了，这是唯一真切有效的办法。
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人们说“美”，也是说一种感觉。正常的人，看到他认为美的事物都会喜欢，感觉舒服，都会说“美”，这个“美”是一种感觉，它与“美感”具有同一性。有过审美体验的人，都很容易明白，但要用概念、理论去阐明这种美感是怎样的，有着怎样的性质特征，却是不容易的。有人试作了很多定义，对没有过这种体验经验的人来说，他仍然不容易明白。这种描述与试下的定义，也未必能准确真切地说明美的共性、性质与特征。
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所以柏拉图说“美是难的”。现代哲学家维特根斯坦说，对于不能说明白的应保持沉默。所以很多学者断言：审美要亲自实践，要感受体验，这比概念理论说明重要、简易、切实、有用，真能帮助人获得审美享受。这也犹如要知道梨子的滋味，就最好亲口去尝一尝。如果不尝，只听人讲这滋味的特征、定义，是没有用的。这也犹如要知道痒的感觉是怎样的，只有亲自感受。美学的提出者鲍姆嘉通所谓的“埃斯特惕卡”(Aesthetica)，原意就是感觉学，感性学，审美学，要研究人审美活动的特征与规律，重要的是研究人感到美的感觉与体验。
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在英语、法语中Asthetik都不是“美”字加“学”。中国的“美学”一词，来自日本中江兆民，他当初把“埃斯特惕卡”译成了“美学”。后来王国维等把“美学”二字移用于中文，约定俗成，沿用至今。查其本义，“埃斯特惕卡”就是研究审美感觉的学问。
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感觉是认识的基础。概念、理论是认识的高级层面。但是，感觉有理论不可代替的作用，有理论起不到的重要作用。理论不能使人真切明白的东西，感觉一下就明白清楚了。理论也能帮助、指导感觉，但不能代替感觉。感觉也不能代替理论。理论能使人“去伪存真，去粗取精，由此及彼，由表及里”。理解后的感觉，能从感悟中体会理论，可更深切牢固，深入心灵深处。所以中国古代文论重视“味”、“韵”、“形”、“色”，这都要口、耳、目的感觉发挥作用。这些都离不开感觉，单凭理性思维是无法真切感受到的。所以，美学必须重视感觉，不能忘记美学是感性学、审美学。我们同时还应看到，美与痒、痛的感觉还有一点是相似相同的，即让人感到美、痒和痛的客观原因可以是多种多样的，不是只有一个客观原因和规律。
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